학생 감소가 상권·일자리·산업 경쟁력의 약화로 이어지는 지역 소멸의 연결고리
“벚꽃이 피는 순서대로 대학이 문을 닫는다”는 말은 한동안 비수도권 대학의 위기를 상징하는 표현처럼 사용됐다. 그러나 이제 대학 축소는 먼 미래의 가정이 아니라 학과 폐지, 입학정원 감축, 대학 통합과 폐교 논의의 형태로 현실화되고 있다. 문제는 지역 대학이 단순히 학생을 가르치는 교육기관에 머물지 않는다는 점이다. 지역 청년이 고향을 떠나지 않고 공부할 수 있는 선택지이자, 교수와 교직원을 고용하는 대형 사업체이며, 기업에 필요한 인력과 기술을 공급하는 연구기관이기도 하다.
교육부와 한국교육개발원이 발표한 2025년 교육기본통계를 보면 국내 고등교육기관 재적학생 수는 약 301만 7천 명으로 전년보다 0.3% 증가했다. 얼핏 보면 대학의 학생 감소세가 멈춘 것처럼 보이지만, 같은 기간 외국인 학생은 약 25만 3천 명으로 21.3% 늘었다. 따라서 전체 학생 수의 소폭 증가만으로 학령인구 감소 문제가 해결됐다고 판단하기는 어렵다. 국내 학령기 학생의 감소를 외국인 유학생과 성인학습자가 일부 보완하고 있는 구조까지 함께 살펴봐야 한다.
더 중요한 것은 대학의 축소와 청년 유출이 어느 한쪽의 원인으로만 설명되지 않는다는 사실이다. 청년이 수도권으로 떠나면서 지역 대학의 학생이 줄어들고, 지역 대학의 경쟁력이 떨어지면 더 많은 청년이 교육과 취업 기회를 찾아 수도권으로 이동한다. 여기에 지역 기업의 인력난과 상권 위축까지 더해지면 대학과 지역경제가 함께 약해지는 악순환이 만들어진다.
가. 학령인구 감소와 수도권 선호가 함께 만든 비수도권 대학 축소
비수도권 대학이 어려움을 겪는 가장 직접적인 원인은 대학에 진학할 연령대의 인구가 줄어들고 있기 때문이다. 그러나 모든 대학이 같은 비율로 학생 감소를 경험하는 것은 아니다. 대학 정원보다 입학 가능 인원이 적어지면 학생들은 취업 기회와 대학 인지도, 문화생활, 교통 접근성이 상대적으로 우수한 수도권 대학을 먼저 선택한다. 그 결과 학생 감소의 충격이 비수도권 대학과 전문대학, 소규모 사립대학에 집중된다.
교육부의 2026년 국립대학육성사업 기본계획에 인용된 2024년 자료를 보면 수도권 대학의 평균 신입생 경쟁률은 13.3대 1이었던 반면 비수도권 대학은 6.1대 1이었다. 재학생 충원율 역시 수도권은 100.2%, 비수도권은 91.6%로 차이가 나타났다. 학생이 처음 대학을 선택하는 단계뿐 아니라 입학 후 학업을 유지하는 단계에서도 지역 간 격차가 발생하고 있다는 의미다.
신입생이 줄어들면 등록금 의존도가 높은 사립대학은 즉시 재정 압박을 받는다. 대학은 운영비를 줄이기 위해 신임 교수 채용을 중단하고, 학생 수가 적은 학과를 통폐합하거나 수업과 장학금, 비교과 프로그램을 축소할 수밖에 없다. 교육 여건이 나빠지면 재학생의 중도 이탈과 수도권 대학 편입이 늘어나고, 다음 입시에서 대학의 선호도는 다시 낮아진다. 학생 감소가 교육의 질 저하를 부르고, 교육의 질 저하가 또 다른 학생 감소를 만드는 구조다.
앞으로의 전망은 더욱 무겁다. 국회미래연구원은 현재의 대학 입학정원과 대학진학률이 유지된다는 조건에서 2040년 모집정원 대비 미충원율이 비수도권 전문대학은 82.3%, 비수도권 4년제 일반대학은 52.5%에 이를 수 있다고 분석했다. 실제 결과는 정원 조정과 대학 통합, 유학생·성인학습자 유치에 따라 달라질 수 있지만, 현재의 대학 체제를 그대로 유지하기는 어렵다는 방향만큼은 분명하다.
이 과정에서 주의해야 할 점도 있다. 대학 정원을 줄이는 것 자체가 반드시 잘못된 정책은 아니다. 학생이 급감하는데 모든 학과와 캠퍼스를 과거 규모대로 유지하면 한정된 재원이 분산돼 오히려 교육의 질이 떨어질 수 있다. 문제는 수도권과 비수도권의 여건 차이를 고려하지 않고 전국 대학에 동일한 감축 기준을 적용하는 경우다. 학생의 수도권 선호가 강한 상태에서 경쟁에만 맡기면 정원 감축과 폐교가 비수도권에 집중되고, 수도권 대학의 영향력은 오히려 확대될 가능성이 크다.
나. 대학 축소가 인재 유출과 지역경제 침체로 이어지는 과정
지역의 인재 유출은 일반적으로 두 단계에 걸쳐 발생한다. 첫 번째는 대학 진학 시점이다. 지역에 원하는 전공이나 경쟁력 있는 대학이 없다고 판단한 학생은 고등학교를 졸업하면서 수도권으로 이동한다. 두 번째는 취업 시점이다. 지역 대학을 졸업했더라도 전공과 맞는 일자리, 적정한 임금, 경력 발전 가능성을 찾지 못하면 다시 수도권으로 떠난다. 지역 대학이 축소되면 첫 번째 이동이 늘어나고, 지역의 양질의 일자리가 부족하면 두 번째 이동까지 막기 어렵다.
국가데이터처가 2004년부터 2024년까지 수도권 인구이동을 분석한 결과, 19~34세 청년층은 20년 동안 한 해도 빠짐없이 수도권으로 순유입됐다. 2024년에만 약 6만 1천 명의 청년이 수도권으로 순유입된 것으로 집계됐다. 비수도권에서 수도권으로 이동하는 주요 사유가 직업과 교육이라는 점을 고려하면 청년의 이동은 단순한 도시 선호라기보다 교육과 소득 기회를 찾기 위한 경제적 선택에 가깝다.
실제로 2022년에서 2023년 사이 비수도권에서 수도권으로 이동한 소득 있는 청년층의 평균소득은 이동 전보다 22.8% 증가했다. 이것만으로 수도권 이동이 소득 상승의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없지만, 청년들이 더 높은 임금과 다양한 일자리를 기대하며 수도권으로 이동하는 이유를 보여주는 자료다. 지역 대학에 학생을 유치하더라도 졸업 후 선택할 수 있는 일자리가 부족하다면 인재는 결국 떠날 수밖에 없다.
청년 유출은 인구 감소에 그치지 않고 지역의 성장 기반을 약화한다. 한국은행은 2015~2021년 수도권 인구 증가에서 청년 유입이 차지한 기여율을 78.5%로 분석했다. 반대로 인구가 감소한 동남권·호남권·대경권에서는 청년 유출의 기여율이 각각 75.3%, 87.8%, 77.2%에 달했다. 대졸 이상의 고학력 인력이 빠져나가면 지역 기업은 연구개발과 디지털 전환에 필요한 인력을 구하기 어려워지고, 기업이 지역 투자를 꺼리면 다시 청년이 떠나는 악순환이 강화된다.
대학 축소가 지역 상권에 미치는 영향도 크다. 학생들은 등록금만 지출하는 것이 아니라 원룸과 기숙사, 음식점, 편의점, 카페, 대중교통, 문화시설을 이용한다. 교수와 교직원의 급여 역시 주거와 소비를 통해 지역경제로 유입된다. 신입생이 줄면 대학가의 공실이 늘고 임대료가 하락하며, 자영업자의 매출과 고용도 감소한다. 폐교 단계에 이르면 학생 소비뿐 아니라 대학이 발주하던 시설관리, 경비, 청소, 식자재, 인쇄 등의 거래까지 사라질 수 있다.
2023년 발표된 동아대학교 사례 연구에서는 해당 대학의 지출이 부산 지역에 약 3,470억 원의 생산유발효과와 약 1,785억 원의 부가가치유발효과, 2,720명의 취업유발효과를 내는 것으로 추정됐다. 대학 입지에 따른 지역 주민의 소비 효과까지 반영하면 생산유발효과는 약 4,449억 원, 취업유발효과는 3,553명으로 높아졌다. 한 대학의 사례를 모든 지역 대학에 그대로 적용할 수는 없지만, 대학이 지역경제에서 하나의 큰 경제 주체라는 점은 분명하게 보여준다.
장기적으로는 출생 기반도 약해진다. 대학과 취업을 이유로 떠난 청년이 수도권에서 결혼하고 가구를 형성하면 지역은 현재의 소비자와 노동력뿐 아니라 미래의 출생아와 납세자까지 잃게 된다. 의료·교육·문화 서비스의 수요가 줄어 시설이 축소되고, 생활 여건이 나빠지면 남아 있던 청년마저 떠날 가능성이 커진다. 대학 축소는 하나의 학교가 작아지는 사건이 아니라 지역의 인구 재생산과 산업 전환 능력이 동시에 약해지는 문제인 셈이다.
다. 모든 대학의 유지보다 지역 인재 생태계의 재설계가 필요하다
그렇다고 학생이 줄어드는 대학을 재정지원만으로 모두 과거 모습 그대로 유지하는 것이 해답은 아니다. 학령인구 감소는 피할 수 없는 현실이며, 경쟁력이 낮은 학과를 계속 존치하면 학생에게도 충분한 교육과 취업 기회를 제공하기 어렵다. 필요한 것은 대학의 숫자를 지키는 정책보다 지역에서 반드시 필요한 교육·연구 기능이 사라지지 않도록 재설계하는 정책이다.
우선 인접 대학이 유사한 학과와 시설을 각각 운영하는 방식에서 벗어날 필요가 있다. 대학 간 공동학과와 공동학위, 학점 교류, 연구장비 공유, 통합 온라인 강의 등을 확대하면 학생 수가 감소해도 일정 수준의 교육 품질을 유지할 수 있다. 예를 들어 한 대학은 반도체 공정, 다른 대학은 인공지능과 소프트웨어, 또 다른 대학은 경영·디자인을 담당해 공동 교육과정을 운영하는 방식이다. 통합 역시 단순히 대학 이름과 행정조직을 합치는 데 그치지 않고, 중복 기능을 줄이면서 각 캠퍼스의 산업 연계 분야를 분명하게 나누는 방향으로 진행돼야 한다.
교육과 취업의 연결도 강화해야 한다. 지역 기업이 필요한 인원을 먼저 제시하고 대학이 교육과정을 공동으로 설계한 뒤, 유급 현장실습과 채용으로 이어지는 구조가 필요하다. 장학금을 지급하더라도 단순히 지역 대학에 입학했다는 이유만으로 지원하기보다 지역 기업 인턴십, 공동 연구, 취업과 일정 기간 정주를 연결하면 효과를 높일 수 있다. 기업에는 청년이 선호할 만한 임금과 경력개발 체계를 마련하도록 지원하고, 청년에게는 주거·교통·문화생활을 함께 제공해야 한다. 대학만 좋아지고 지역 일자리가 그대로라면 졸업 후 유출을 막을 수 없기 때문이다.
정부는 2025년 시작한 지역혁신중심 대학지원체계를 2026년부터 ‘지역성장 인재양성체계’, 즉 앵커 체계로 재구조화하고 있다. 현재는 시·도 경계를 넘어 5극 3특 산업·경제권 단위로 대학 간 자원을 공유하고, 권역별 공유대학에 총 1,200억 원을 지원하는 방향이 추진되고 있다. 이러한 정책이 효과를 내려면 사업 참여 대학 수나 교육 이수자 수보다 졸업 후 지역 취업률, 3년·5년 뒤 정주율, 지역기업의 인력 충원율과 공동 연구 성과를 핵심 지표로 관리해야 한다.
대학의 교육 대상도 20대 초반 학생에만 머물러서는 안 된다. 지역의 재직자와 자영업자, 경력단절자, 은퇴자에게 인공지능·디지털 전환·돌봄·관광·스마트농업 같은 직업교육을 제공하면 대학은 지역의 평생직업교육기관으로 역할을 넓힐 수 있다. 외국인 유학생 역시 단순히 빈 정원을 채우는 수단으로 접근해서는 안 된다. 한국어 교육과 전공 교육의 품질을 관리하고, 지역 기업 취업과 비자, 주거, 지역사회 적응을 연결해야 실제 정주 인구와 산업 인력으로 이어질 수 있다.
회생 가능성이 낮은 대학은 질서 있는 축소와 퇴로도 마련해야 한다. 2026년 8월 15일 시행 예정인 사립대학구조개선법은 경영위기대학의 구조개선 절차와 폐교 학생의 편입학, 교직원 보호, 대학 기록 관리 등에 관한 법적 기반을 마련했다. 앞으로는 폐교 여부만 결정할 것이 아니라 남은 캠퍼스를 공공연구시설, 기업 연수원, 청년 창업 공간, 지역 의료·돌봄시설, 평생교육센터 등으로 전환하는 후속 계획까지 함께 수립해야 한다. 아무런 활용 계획 없이 캠퍼스가 방치되면 거대한 빈 건물이 지역 쇠퇴를 상징하는 공간으로 남을 수 있다.
비수도권 대학의 축소는 학령인구 감소에 따른 불가피한 조정인 동시에 지역 인재와 경제 기반이 수도권으로 이동하는 과정이다. 대학 진학 단계에서 청년이 떠나고, 지역 대학을 졸업한 청년도 일자리를 찾아 다시 수도권으로 이동한다. 학생과 교직원이 줄면 대학가 상권과 임대시장이 위축되고, 기업은 필요한 인력을 확보하지 못해 투자를 줄인다. 일자리가 감소하면 더 많은 청년이 떠나고, 이는 다시 대학의 학생 감소로 이어진다.
따라서 해법을 ‘대학을 무조건 살릴 것인가, 폐교할 것인가’라는 선택으로만 접근해서는 안 된다. 모든 대학을 과거 모습 그대로 유지하기는 어렵지만, 지역 산업에 필요한 교육과 연구, 의료, 창업, 평생교육 기능까지 함께 사라지도록 방치해서도 안 된다. 대학 간 통합과 자원 공유, 지역기업 연계 교육, 청년 주거와 문화 인프라, 외국인 유학생 정착, 성인학습자 재교육을 하나의 지역 인재 전략으로 묶어야 한다.
무엇보다 대학 지원의 성과를 신입생 충원율만으로 판단해서는 안 된다. 지역에서 교육받은 사람이 어떤 일자리에 취업했는지, 몇 년 뒤에도 지역에 거주하는지, 대학의 연구가 지역기업의 생산성과 창업으로 연결됐는지를 살펴봐야 한다. 비수도권 대학의 진정한 경쟁력은 학생을 모집하는 능력보다 인재가 지역에서 성장하고 머물 수 있는 경로를 만드는 능력에서 결정될 것이다.
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한국의 비수도권 도시에 자리한 대학교 캠퍼스, 배낭과 여행 가방을 들고 캠퍼스를 떠나는 소수의 한국인 대학생들, 뒤편으로 보이는 조용한 강의동과 사람이 거의 없는 광장, 멀리 이어지는 지방 도시의 풍경
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Photorealistic documentary photograph inside a large lecture hall at a regional Korean university, only a few Korean students seated among many empty chairs, professor teaching at the front, slightly outdated classroom interior, quiet and serious atmosphere, natural daylight entering through wide windows, visual representation of declining student enrollment without exaggeration, realistic educational editorial photography, subdued neutral colors, no readable text, no logo, no illustration --ar 16:9 --style raw
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한국 비수도권 대학의 대형 강의실 내부, 수많은 빈자리 사이에 드문드문 앉아 있는 소수의 한국인 대학생들, 강단에서 수업을 진행하는 교수, 조금 오래된 강의실 시설, 조용하고 무거운 분위기
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Photorealistic cinematic photograph of a young Korean university graduate waiting on the platform of a regional train station with a suitcase, laptop bag and graduation gown folded over one arm, looking toward a high speed train bound for Seoul, quiet provincial town visible behind the station and a dense metropolitan skyline suggested in the distance, emotional but realistic portrayal of youth migration for education and employment, early morning light, sophisticated economic magazine photography, no readable signs, no logo, no illustration --ar 16:9 --style raw
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지방 기차역 승강장에서 여행 가방과 노트북 가방을 들고 서울행 고속열차를 기다리는 한국인 청년 졸업생, 한쪽 팔에 접어서 든 졸업 가운, 역 뒤편으로 보이는 조용한 지방 소도시와 멀리 암시되는 밀집한 수도권 풍경
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Photorealistic street documentary photograph of a declining commercial district near a regional Korean university, several vacant storefronts, closed cafes and restaurants, empty outdoor tables, rental notices blurred and unreadable, aging studio apartment buildings in the background, only a few pedestrians on the street, realistic signs of reduced student spending and rising vacancies, cloudy afternoon light, restrained economic documentary style, no readable text, no brand logos, no illustration --ar 16:9 --style raw
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한국 비수도권 대학 인근의 침체된 상권, 비어 있는 점포와 문을 닫은 카페 및 음식점, 손님 없이 놓인 야외 테이블, 글자를 알아볼 수 없도록 흐릿하게 표현된 임대 안내문
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본문 나에서 학생 감소가 원룸과 기숙사, 음식점, 카페, 편의점 등 대학가 상권의 위축으로 이어진다고 설명한 문단 바로 뒤에 배치합니다.
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Photorealistic editorial photograph of Korean university students, professors and engineers collaborating inside a modern regional innovation laboratory, robotics equipment, semiconductor research tools and digital manufacturing machines arranged naturally, representatives from local companies discussing a prototype with students, renovated university campus visible through large windows, optimistic but realistic atmosphere of university industry cooperation and regional employment, bright natural light, premium technology magazine photography, no readable text, no logo, no illustration --ar 16:9 --style raw
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현대적인 지역 혁신 연구실에서 협업하는 한국인 대학생과 교수, 지역 기업 엔지니어들, 자연스럽게 배치된 로봇 장비와 반도체 연구도구 및 디지털 제조 장비, 학생들과 시제품을 논의하는 지역 기업 관계자
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